Il a été un artiste actif dans les années 70, engagé pour les droits civiques et l'amélioration des conditions de vie dans les ghettos noirs, après avoir chanté dans divers groupes de soul et funk dans les années 60, notamment « The Impressions ». Il est reconnu dès le début des années 70 pour son style distinctif et sa voix unique. Curtis a également écrit l'intégralité de la bande sonore du film Superfly, emblématique du genre Blaxploitation.