Pendant qu’Offenbach et Feydeau distrayaient, les impressionnistes ne cessaient d’étonner avant d’éblouir, qu’Haussmann et Garnier inventaient un nouveau Paris, Bizet, Berlioz et Massenet enchantaient et rythmaient cette deuxième moitié de siècle rayonnante. Un 19^e siècle parisien foisonnant en diable d’esprits et de cultures protéiformes, capitale qui n’aura jamais aussi bien porté son nom de ville-lumière. La littérature n’était pas en reste bien sûr, et c’étaient aussi l’heure où s’éclairaient dans de multiples endroits de bouche, d’hôtels particuliers, les plus belles chandelles spirituelles que pouvait compter l’époque. 

De ces rencontres naîtrons notamment « Les dîners Magny », du nom de ce restaurant ouvert  depuis 1842 au No 3 de la rue Contrescarpe-Dauphine, aujourd’hui rue Mazet dans le sixième arrondissement de Paris. Curieusement, à l’origine de la fondation de ces dîners on trouve un médecin, le Dr François Veyne qui s’était fait la spécialité de soigner les écrivains et artistes sous le Second Empire. A l’automne 1862 il propose à son client et ami, le critique Sainte-Beuve, d’organiser des soirées afin d’arracher à un état dépressif le dessinateur et aquarelliste Paul Gavarni. Les convives invités dans ce cénacle compteront donc d’abords et avant tout des hommes de lettres divers, citons les frères Goncourt, Flaubert, Sainte-Beuve, Taine, Renan, Théophile Gautier, George Sand, Tourgueniev, et les envieux diront très vite que leur seul point commun était surtout de se montrer chagrins envers leur siècle. Deux fois par mois on y parlait donc art, politique, lettres, on y pestait quelquefois contre l'horrible décadence des temps modernes, mais on y faisait avant tout de bons mots dans une arrière-salle envahie de fumée. L'importance de ces dîners, du strict point de vue de l'histoire littéraire, est toute relative il est vrai. Goerge Sand, seule femme tolérée dans ces rendez-vous écrivait dans son agenda : « Ils ont été très brillants, sauf le grand savant Berthelot qui seul a été, je crois, raisonnable. Gautier, toujours éblouissant et paradoxal ; Saint-Victor charmant et distingué ; Flaubert, passionné, est plus sympathique à moi que les autres. Pourquoi ? Je ne sais pas encore. Les Goncourt, trop d’aplomb, surtout le jeune qui a beaucoup d’esprit, mais qui tient trop tête à ses grands oncles. Le plus fort en paroles et en grand sens avec autant d’esprit que qui que ce soit, est encore l’oncle Beuve comme on l’appelle là (…) On paye dix francs par tête ; le dîner est médiocre. On fume beaucoup ; on parle en criant à tue-tête, et chacun s’en va quand il veut ».